Nachdem er viele Jahre im Sinnesrausch bei Frau Venus verlebt hat, erwacht in ihm die Sehnsucht nach dem Leben unter den Menschen.

Tannhäuser ist nach Rom gepilgert, doch verweigert ihm der Papst die Vergebung der schweren Sünde, die er durch den Aufenthalt bei Frau Venus auf sich geladen hat.

Vom Papst verflucht, von Reue über sein verfehltes Leben erfüllt, wandert Tannhäuser über die schneebedeckten Alpen nach Deutschland zurück.

Kaum ist er in der Heimat angelangt, stirbt Tannhäuser, von den Anstrengungen entkräftet, mehr noch vom Schmerz über den Verlust seines ewigen Heils gebrochen. Engel setzen dem Sterbenden zum Zeichen der von Gott schließlich doch gewährten Versöhnung einen aus Rosen geflochtenen Kranz auf.